Zakynthos is het meest zuidelijke eiland van de Ionische archipel, gelegen in het westen van Griekenland. Het eiland behoort tot de regio West-Griekenland en valt bestuurlijk onder de gemeente Zakynthos, die naast de hoofdstad ook dorpen omvat als Laganas, Vassilikos, Agios Sostis, Limnionas, Exohora, Keri, Volimes, Bochali, Anafonitria en Kampi. In het westen grenst het eiland aan de Peloponnesos, en in het noorden ligt het nabijgelegen eiland Kefalonia. De combinatie van groene heuvels, helderblauwe baaien en charmante dorpen maakt Zakynthos tot een veelzijdige vakantiebestemming.
Verklaring van de naam Zakynthos
De naam Zakynthos is volgens de overlevering afgeleid van Zakynthos, zoon van koning Dardanos van Troje. Hij zou het eiland als eerste hebben bewoond. De eilandbewoners noemen hun thuis nog altijd “Fiore di Levante”, oftewel “Bloem van het Oosten”, een benaming die stamt uit de tijd van de Venetiaanse overheersing. Deze poëtische naam verwijst naar de weelderige vegetatie en de geurige kruiden die het eiland kenmerken.
Geschiedenis
Zakynthos kent een lange en bewogen geschiedenis. In de oudheid was het eiland een bondgenoot van Athene, later viel het onder Romeinse en Byzantijnse invloed. Tussen 1484 en 1797 stond het eiland onder bestuur van de Venetiërs, die een blijvende stempel drukten op de architectuur, muziek en cultuur. De Cantades, traditionele Zakyntische liederen, zijn hier een voorbeeld van en worden nog altijd gezongen in lokale taverna’s.
In 1953 werd Zakynthos-stad getroffen door een zware aardbeving, waarbij een groot deel van de stad werd verwoest. De wederopbouw gebeurde grotendeels volgens de oorspronkelijke bouwstijl, waardoor het historische karakter behouden bleef. Tegenwoordig leeft de bevolking vooral van landbouw en toerisme. Er worden onder andere olijven, citrusvruchten, meloenen, druiven en groenten verbouwd. Een lokale lekkernij is mandolato, een zachte noga van eiwit, honing en amandelen.
Toeristische wetenswaardigheden Zakynthos
Zakynthos biedt een breed scala aan bezienswaardigheden, natuurgebieden en culturele ervaringen. Van kindvriendelijke stranden tot beschermde natuurreservaten: het eiland is geschikt voor zowel gezinnen als actieve reizigers.
Schildpadden en natuur
Een van de bekendste bewoners van Zakynthos is de Caretta caretta, de bedreigde Middellandse Zeeschildpad. Deze schildpadden keren jaarlijks terug naar de stranden van Laganas, Vassilikos en Agios Sostis om hun eieren te leggen. De eieren worden in juni gelegd en komen eind juli tot begin augustus uit. De jonge schildpadjes trekken daarna richting zee.
Het beschermde gebied van het Nationaal Marinepark Zakynthos omvat deze broedplaatsen en biedt informatie over het behoud van de soort. Begeleide excursies zijn mogelijk via erkende organisaties. Google Maps: https://www.google.com/maps/place/National+Marine+Park+of+Zakynthos
Stranden en baaien
Het beroemdste strand van het eiland is Navagio Beach, ook wel bekend als Smugglers Beach. Deze afgelegen baai met wit zand en een scheepswrak is alleen per boot bereikbaar en wordt omringd door steile kalkstenen kliffen. Google Maps: https://www.google.com/maps/place/Navagio+Beach
Andere kindvriendelijke stranden zijn te vinden bij Agios Sostis, waar de zeebodem geleidelijk afloopt, en in het noorden bij Alykes en Tsilivi. In Laganas vind je een levendige boulevard met souvenirwinkels en eetgelegenheden, vooral gericht op het Engelse publiek.
Gerakas Beach, gelegen in het zuidoosten, is een beschermd gebied waar schildpadden hun eieren leggen. Toegang is beperkt tot bepaalde uren en zonder strandstoelen, om de rust te bewaren. Google Maps: https://www.google.com/maps/place/Gerakas+Beach
Dorpen en landschappen
De rit langs de zuidwestelijke kust voert door uitgestrekte olijfboomgaarden, waar je regelmatig hagedissen tegenkomt en de geur van tijm en oregano je tegemoet komt. Mooie dorpen om te bezoeken zijn Limnionas, Exohora, Anafonitria en Kampi, waar je uitzicht hebt op de kliffen van het westen.
In het bergdorp Bochali, net boven Zakynthos-stad, vind je een Venetiaans fort en een panoramisch uitzicht over de stad en de haven. Google Maps: https://www.google.com/maps/place/Bochali+Castle
Cultuur en gastronomie
In de lokale taverna’s hoor je vaak de Cantades, traditionele liefdesliederen die stammen uit de Venetiaanse tijd. De keuken van Zakynthos is rijk aan streekgerechten zoals soutzoukakia (gekruide gehaktballetjes), skordostoubi (aubergine in knoflooksaus) en zakynthinische wijn van lokale druivenrassen.
Activiteiten en excursies
Vanuit Zakynthos kun je excursies maken naar het nabijgelegen eiland Kefalonia, de archeologische site van Olympia, het schiereiland Peloponnesos en zelfs naar Athene. Op het eiland zelf zijn er diverse wandelroutes, waaronder die naar de Blauwgrotten in het noorden en de Kloof van Skopos in het zuiden.
Voor wie het eiland in eigen tempo wil verkennen, is een huurauto aan te raden. De wegen zijn goed begaanbaar en leiden langs uitzichtpunten, kloosters en verborgen baaien.
Bronnen
- Gemeente Zakynthos
Gebruikt voor plaatsnamen, gemeentelijke indeling, bereikbaarheid en toeristische voorzieningen.